Belles Pierres Églises et Châteaux : Abbaye Royale de Celles-sur-Belle
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Située entre Niort (à 21 km) et Melle (à 7 km), l'Abbaye Royale de Celles-sur-Belle est une ancienne abbaye qui remonte au XIIe siècle. Les divers éléments de cet ensemble d'architecture exceptionnelle datent des XIe à XVII siècles. Deux musées sont sur le site. Aujourd’hui église paroissiale, l’abbatiale est classée Monument Historique.

L'élément phare à ne pas manquer se situe dans l'abbatiale, sous le clocher-porche de façade : son fameux "portail" roman à voussures polylobées. Il s'agit d'un magnifique narthex avec 6 paires de colonnes à chapiteaux sculptés, qui portent une suite de voussures. Les 4 superbes voussures qui sont polylobées évoquent le style dit mozarabe et sont à voir.
Au pied de l'abbaye, le visiteur peut aussi profiter de 3 très beaux jardins (jardin à la Française, jardin des insectes et jardin de simples avec son moulin), qui forment un agréable parc de promenade sur les rives de la Belle.

Après l’élévation du prieuré augustinien Notre-Dame de Celles au rang d’abbaye, au début du XIIe siècle, l’église abbatiale initiale fut construite, de style roman et digne d’accueillir les nombreux pèlerins.
Au XVe siècle, Louis XI ordonna et aida sa reconstruction. Elle fut reconstruite dans un style gothique sobre.
Son plan, en croix latine, est simple : imposant, austère et haut clocher-porche en façade, triple nef, transept peu saillant et 8 chapelles latérales entre les contreforts de la nef. C’est une église halle, lumineuse grâce à l’élévation des voûtes et aux larges ouvertures de bas-côtés très étroits.

La première abbaye a connu périodes de prospérité, guerres, Révolution et déclin décisif. Elle fut largement détruite lors des Guerres de Religion au XVIe siècle, puis reconstruite au XVIIe siècle dans le style classique Louis XIV. Il subsiste plusieurs éléments de l'ensemble roman initial, notamment la crypte de la première église, les chapiteaux sculptés sur la façade nord de l'abbatiale et son narthex à voussures polylobées.

Outre des bâtiments, un musée se visite dans la partie conventuelle : reconstitution de la chambre de l’abbé et d'une cellule monastique ; salles d'exposition d'objets de cultes et de vêtements ecclésiastiques...
Des tablettes et audioguides sont à disposition pour enrichir la visite.

L'abbaye abrite aussi un Musée de Motos Anciennes. Les bâtiments monastiques, l'abbatiale et le Musée de Motos Anciennes peuvent se visiter ensemble ou individuellement.
L'abbaye accueille de nombreux évènements culturels chaque année (expositions, concerts et festivals de musique) et propose divers ateliers pour les scolaires.
Elle dispose d'espaces prestigieux et d'équipements pour l'accueil de séminaires, réceptions et mariages, avec possibilité d'hébergement insolite dans d'anciennes cellules monastiques.

À ne pas manquer non plus, pour les amoureux de l’art roman, à 4,3 km en aval dans la vallée de la Belle, l’église Saint-Maixent de Verrines-sous-Celles. Un incontournable classé Monument Historique.